[사설] 팍팍해진 농가 살림살이 개선방안 찾아야

2024년 농가의 살림살이는 어느 때보다 힘들었던 걸로 확인됐다. 통계청이 23일 발표한 ‘2024년 농가 및 어가경제조사 결과’에 따르면 농가소득은 5059만7000원으로 겨우 5000만원대를 유지했다. 공적·사적 보조금이 포함된 이전소득은 1824만원으로 2023년 1718만8000원보다 6.1% 늘었고, 손해보험금 등 비경상소득도 263만4000원으로 전년보다 5.5% 많았다. 하지만 지난해 농업소득은 957만6000원으로 2023년 1114만3000원보다 무려 14.1% 감소했고, 부채는 4501만6000원으로 2023년 4158만1000원보다 8.3%나 증가하며 역대 최고를 기록했다.

그 배경에는 경기 침체에 따른 수요 부진으로 농산물 가격 하락을 꼽을 수 있다. 여기에다 비료·농약·사료 등 농자재 가격 급상승과 일손부족에 따른 인건비 급등 부담이 만만치 않았던 것이다. 가뭄·폭우·태풍 등 기상이변으로 병해충이 만연하며 수량 감소에다 품질 저하도 한몫했다. 실제로 지난해엔 기상청 관측상 가장 오랫동안 이어진 고온현상을 보였고, 집중호우·폭설 같은 자연재해도 어느 해보다 잦았다.

문제는 농가소득 감소로 농업·농촌 소멸 우려도 커지고 있다는 점이다. 2024년 도시근로자 3인 가족 기준 연간 평균소득 8638만3788원과 비교하면 농가소득은 60%에도 못 미쳐 젊은층의 진입은 위축될 수밖에 없다. 특히 젊은층의 농업 기피로 신기술 도입이나 혁신도 힘들어져 농업 경쟁력 저하는 물론 식량안보 위기로도 이어질 수 있다.

이제 농가소득 향상에 모든 역량을 집중해야 한다. 심화되는 기상이변·인력감소 대응방안으로 인공지능(AI)·빅데이터·드론 등을 활용한 스마트농업 생태계 구축과 ‘생산+가공+관광’을 연결한 콘텐츠 기반의 고부가가치 농업으로의 전환이 필요하다. 각종 재해 등 유사시에 농가소득을 보전할 수 있는 체계적인 위험 관리도 빼놓을 수 없다. 대선 후 조직될 새 정부의 농정에서 농가소득 안정화가 최우선이 돼야 하는 이유다.