[단독] 20∙60대 고용률 뒤집어졌다…대외 쇼크 없는데 역전은 처음

60대 고용률이 20대 청년 고용률을 뛰어 넘었다. 20ㆍ60 고용률 역전은 청년 아르바이트생이 급감했던 코로나19 팬데믹 기간 이후 처음이다. 사회적 합의 없이 정년 연장을 시행하면 이런 추세에 기름을 부을 수 있다는 우려가 나온다.

11일 국가데이터처에 따르면 9월 기준 60대 고용률은 61.1%로 관련 통계 집계(2018년 1월) 이후 최고치를 기록했다. 반면 20대 고용률은 60.7%로 60대에 0.4%포인트 못 미쳤다. 8월엔 60.5%로 같았다, 9월엔 아예 역전됐다. 이는 2020년 4월~2020년 11월 이후 약 4년 만이다.

대외 충격에 따른 것이 아닌 국내 경제·사회 여건 변화로 고용률이 역전된 건 이번이 처음이라는 평가가 나온다. 20대 고용률은 지난해 9월 이후 1년째 마이너스(전년 대비) 행진이다. 고용률은 해당 연령 인구 중 취업자의 비율을 의미한다. 20대는 경기 하강에 대기업ㆍ제조업의 신규 채용문이 좁아지면서 ‘취업 한파’에 시달리고 있다.

신입사원보다는 경력직 채용을 선호하는 현상도 맞물렸다. 올해 1분기 임금근로 일자리 중 신규채용은 총 546만7000개로, 2018년 통계 작성 이래 가장 적었다. 전체 일자리에서 신규채용이 차지하는 비중도 26.6%까지 떨어져 최저치를 기록했다.

반면 고령층은 과거에 비해 건강해진데다, 은퇴 후 소득 부족 등을 이유로 적극적으로 일자리를 찾는 추세다. 올해 5월 기준 55~79세 고령층 인구 중 경제활동인구는 1001만명으로 처음으로 1000만명을 넘어섰다. 고령층 10명 중 7명(69.4%)는 생활비 보전·즐거움 등을 위해 계속 일하길 희망한다고 응답했다.

60세 이상을 '60∼69세'(60대), '70세 이상'으로 세분화해 분석하기 시작한 2023년 이후 분기별 추세를 보면, 60대는 고용률 뿐만 아니라 경제활동인구·취업자 등에서도 매분기 최고 기록(전년 동기 대비)을 고쳐쓰고 있다. 올해 3분기 60대의 실업률도 1.6%로 최저 기록을 경신했다. 송준행 데이터처 고용통계과장은 “고령화에 돌봄ㆍ의료 서비스에 대한 수요가 늘면서 시니어 일자리는 계속 증가하는 추세”라며 “여기에 청년층 고용 하락세가 겹치면서 역전 현상이 나타났다”고 분석했다.

성별로 보면 이대남(20대 남성)이 20대 고용률을 끌어 내리고 있다. 올해 3분기 기준 20대 남성 고용률은 58.2%, 여성은 63.5%다. 남성이 2012년 2분기 이후 54개 분기 연속 여성에 뒤처진데다, 격차도 벌어지는 추세다. 20대 남성을 주로 채용해 온 제조업ㆍ건설업 경기 둔화가 심화한 영향으로 풀이된다.

이런 상황에서 사회적 합의 없이 정년만 불쑥 연장하면 기업이 인건비 부담 등으로 청년 채용을 더 줄일 거란 우려가 나온다. 김대일 서울대 경제학부 교수는 “연공서열형 임금 구조 등으로 정년 연장에 따른 기업의 비용 부담이 커지면, 결국 청년 신규채용을 줄이는 식으로 대응하게 된다”며 “청년 일자리가 갈수록 위축되는 상황에서 제대로 된 대책은 나오지 않고 정년 연장까지 추진하니 청년층의 불만이 쌓이는 것”이라고 짚었다.

실제 한국은행의 ‘초고령사회와 고령층 계속근로 방안’ 보고서에 따르면 2016년 법정 정년이 60세로 상향된 후 고령층(55~59세) 근로자 1명이 증가할 때 청년층(23~27세) 근로자는 평균 1명(0.4~1.5명) 감소한 것으로 나타났다. 특히 청년층이 선호하는 ‘노조 있는 대기업’을 중심으로 이런 현상이 두드러졌다. 임금근로자 기준으로 2016~2024년 고령층이 약 8만 명 늘어난 반면, 청년층은 약 11만 명 줄었다.

정년 연장 시행에 앞서 실효성 있는 청년 일자리 대책을 마련하고, 중장기적으로는 노동시장 유연성을 확보해야 한다는 지적이 나온다. 김대일 교수는 “정부가 전면에 나서 법을 고칠 게 아니라 노사합의를 통해 임금 조정을 동반한 정년 연장을 시행하는 기업에 법인세를 깎아준다든지, 재고용 근로자에 대한 4대보험 감면 등 다양한 지원을 제공ㆍ확대하는 방식으로 접근해야 한다”며 “근본적으로 고용 유연화와 함께 구조개혁 등을 통해 청년층 일자리 기반을 다지는 정책도 반드시 병행해야 한다”고 강조했다.