[단독] 16번 방북 최교진, 제3국서 5차례 北 주민 접촉 신고

최교진 사회부총리 겸 교육부 장관 후보자가 중국과 러시아 등 제3국에서 북한 주민을 만나기 위해 통일부에 수차례 신청한 것으로 확인됐다. 그는 북한을 방문하기 위해 통일부에 2003~2011년 17차례 방북 신청서를 제출하기도 했다.

28일 김민전 국민의힘 의원실이 통일부로부터 받은 자료에 따르면 최 후보자는 2003~2005년 5차례 북한 주민 접촉 신고서를 냈다. 제3국 접촉 장소는 러시아 블라디보스토크와 중국 랴오닝성 선양 등 주로 북한 접경지대였다. 2005년에는 서울에서 열린 8‧15 민족대축전에서 북한 인사를 만나기 위해 접촉 신청을 내기도 했다. 방문 목적은 우호 증대와 고구려전 부산 개최 협의 등으로 적혔다. 접촉 방법은 직접 만남과 전화, 팩스 등으로 나타났다.

당시는 최 후보자가 민족화해협력범국민협의회(민화협) 집행위원장을 맡을 때였다. 민화협은 1998년 9월 진보와 보수를 아우르는 200여개의 정당·종교·시민사회단체가 모여 출범한 협의체로 북한과 화해 협력, 통일에 대한 국민 합의 조성 등 목표로 활동한다. 최근에는 대통령 직속 국정기획위원회에 남북 간 민간 교류를 활성화하기 위해 법률을 개선해달라는 의견을 냈다.

최 후보자는 통일부로부터 2003~2008년 총 16번 방북 승인을 받았다. 대부분 육로를 통해 평양과 개성공단, 금강산을 가기 위해서였다. 이명박 정부 시절인 2011년 9월에만 육로로 개성공단 방문을 신청했다가 승인받지 못했다.

이와 관련, 최 후보자 인사청문회 준비단 관계자는 “민화협 관련 업무로 북한 주민과 만났던 것”이라며 “제기되는 각종 논란과 문제들을 정리해 인사청문회 때 소상히 설명하겠다”고 밝혔다.

김민전 의원은 “(최 후보자가) 누구를 만나 어떤 이야기를 나눴는지 전혀 확인되지 않는다”며 “제3국 북한 주민 접촉의 경위와 내용을 국민 앞에 소상히 밝혀야 한다”고 주장했다.