美 군 수뇌부 올해만 3명 숙청…트럼프 행정부, 공군참모총장도 경질

도널드 트럼프 미국 행정부가 데이비드 올빈 공군참모총장을 경질했다. 2기 행정부 출범 6개월 만에 합동참모의장, 해군참모총장에 이어 미군 주요 수뇌부가 잇따라 숙청되는 모양새다.

18일(현지시간) 워싱턴포스트(WP) 등 보도에 따르면 미 공군은 이날 성명을 내고 올빈 총장이 오는 11월 초 은퇴할 계획이라고 밝혔다. 공군은 성명에서 “상원이 새 참모총장을 인준할 때까지 올빈 총장이 계속 직무를 수행할 것”이라고 전했다.

WP는 올빈 총장의 은퇴에 대해 “겉으로는 은퇴지만, 사실상 경질”이라고 짚었다. 사안에 정통한 한 소식통은 WP에 “올빈 총장은 지난주 은퇴하라는 요청을 받았다”며 “피트 헤그세스 국방장관이 이끄는 국방부는 지금과 다른 방향으로 나아가고 싶어한다. (은퇴는) 분명 올빈 총장의 선택이 아니다”라고 전했다.

이와 관련, 군 내부 사정에 밝은 한 인사는 WP에 “트럼프 행정부 관계자들은 중국과 관련된 잠재적 안보 위기에 대한 (올빈 총장의) 준비를 문제 삼고 불만을 표시해 왔다”며 “그런 것에 비해 트럼프 행정부가 올빈 총장을 이렇게 오래 둔 것은 놀랍다”고 말했다.

지난 2023년 11월 취임한 올빈 총장의 법정 임기는 오는 2027년 11월이다. 하지만 임기 절반도 채우지 못하고 물러나게 됐다. 미 연방법에 따르면 합참의장을 비롯한 각 군 참모총장의 임기는 4년이며, 대통령이 필요하다고 판단할 경우 임기를 채우기 전에 해임하거나 교체할 수 있다.

앞서 찰스 브라운 전 합참의장도 트럼프 대통령 취임 한 달 만인 지난 2월 경질됐다. 미 해군 최초 여성 참모총장이자 미군 역사를 통틀어 최초의 여성 군 수뇌부인 리사 프란체티 전 해군참모총장도 함께 경질됐다. 각각 2023년 10월, 2023년 11월 취임했으나 올빈 총장과 마찬가지로 임기 절반도 채 되기 전에 경질됐다.

이에 대해 WP는 “숙청 소식이 알려지지 않은 장성들도 있다”며 “군에서는 보통 안정성이 중요한 자산으로 여겨지는데, 군 수뇌부의 잇따른 숙청은 펜타곤과 미군 전반에 충격을 주고 있다”고 짚었다.

후임자는 아직 발표되지 않았으나, 2022년부터 공군 지구권타격사령부(AFGSC)에서 미 핵무기 전력을 지휘해 온 토머스 부시에르 사령관이 유력한 것으로 거론된다고 WP가 전했다. 부시에르 사령관은 지난 6월 미국의 이란 핵시설 공습작전인 ‘미드나잇 해머 작전(Operation Midnight Hammer)’ 지휘에 참여했다. 트럼프 대통령은 이 작전에 대해 “매우 성공적이었다”고 극찬한 바 있다.

트럼프 대통령은 지난 2월 브라운 전 합참의장과 프란체티 전 총장을 경질할 때 제임스 슬라이프 전 공군 부참모총장도 해임하며 이 자리에 부시에르 사령관을 지명하기도 했다. 다만 아직 상원의 인준을 받지 못한 상태다.