[전홍철 교수의 ‘영상과 함께 하는 실크로드 탐방’] (10) 실크로드의 시각적 강창 설법: 인도 파타에서 한국 땅설법까지

판소리는 본래 '열두 마당'이라 불리며 춘향가, 심청가, 수궁가, 흥보가, 적벽가의 다섯 마당 외에도 강릉매화타령, 배비장타령, 무숙이타령 등 다양한 작품들이 존재했으나, 그중 상당수가 현재는 전해지지 않고 있다. 만약 사라진 것으로 여겨지던 판소리 창본이 갑자기 발견되어 실제 공연까지 이루어진다면, 이는 한국 문화사에서 중대한 사건이 될 것이다. 바로 이러한 문화적 '재발견'의 사례가 불교 전통에서 실제로 일어났는데, '땅설법'이 그 주인공이다. (그림1)

△ 사라진 줄 알았던 불교 전통 '땅설법', 삼척 안정사서 생명력 이어가

땅설법은 강원도 삼척 안정사에서 최근 재발견된 불교 속강(俗講)의 한 형태로, 불교 교리와 설화를 시각 자료와 함께 구연하는 독특한 설법 방식이다. 이 전통에서는 승려가 그림이나 특수 제작된 도구를 활용하여 불교 교리의 내용을 청중들에게 보다 효과적으로 전달한다. 학술적 관점에서 이러한 시각적 설법 형식은 인도의 파타(Pata) 전통에서 기원하여 실크로드를 따라 중앙아시아를 거쳐 중국으로 전파되면서 속강(俗講)이 생겨났고, 변문(變文)이라는 독특한 불교문학 형태로 발전했다. 이 전통은 다시 한반도를 거쳐 일본으로 전해져 오늘날까지 에토키(絵解き)라는 형태로 남아있다. 특히 주목할 점은 한때 사라진 것으로 여겨졌던 이 불교 설법 형식이 세계에서 유일하게 한국의 안정사에서 살아있는 전통으로 보존되고 있었던 것이다. (그림2)

△ 속강(俗講)과 변문(變文): 중국 불교의 시각적 설법

속강(俗講)은 당나라 중기(7세기 후반~8세기) 이후 중국에서 유행한 불교 설법의 한 형태로, 승려들이 일반 민중(속인)을 대상으로 한 통속적인 설법을 의미한다. 이는 불교 경전의 내용을 대중에게 쉽게 전달하기 위해 변상도(變相圖)라는 그림을 보여주면서 진행되었다. 돈황 장경동에서 혜초의 왕오천축국전과 함께 발견된 변문(變文) 문헌 중 펠리오 돈황사본 P.4524 항마변문(降魔變文) 두루마리 그림은 속강이 대중화된 시각적 불교 설법 방식임을 뒷받침한다. (그림3)

△ 에토키(絵解き): 일본 불교의 시각적 설법

일본 불교에서 발전한 설법 방식인 에토키(絵解き)는 "그림을 푼다"라는 뜻으로 그림의 장면이나 의미를 설명한다.(그림4) 에토키가 문헌에 처음 등장하는 것은 AD 931년으로 시게아키라(重明) 친왕이 쓴 『이부왕기(吏部王記)』에 『석가팔상화(釈迦八相絵)』의 에토키를 받았다는 기록이 있다. 고대 일본의 에토키는 황실이나 귀족 등 극소수의 상위 신분의 사람들에게 고승이 직접 당탑 내의 벽화나 병풍화를 설명하는 것이었다고 생각된다. 가마쿠라 시대(1185-1333) 이후 에토키는 급속히 대중화·예능화되어 종교적 교화 수단을 넘어 문화적 오락 형태로까지 발전하였다.

△ 인도 파타와 스투파: 동아시아 불교 그림 설법의 모태

동아시아의 시각적 불교 설법 방식은 공통적으로 고대 인도의 파타(Pata) 전통에서 그 기원을 찾을 수 있다. 인도의 파타는 길이가 종종 3~5미터에 달하는 천이나 종이 두루마리에 신화적 장면, 신들, 영웅, 또는 주요 사건을 연속적으로 그려넣은 시각 자료였다. 구연자는 이 그림을 벽이나 나무에 걸거나 펼쳐 놓고, 손이나 긴 막대기로 특정 부분을 지목하며 노래(chants), 설명(narration), 때로는 대화체를 활용하여 이야기를 생동감 있게 전달했다.(그림5) 이러한 시각 자료를 활용한 구술 전통은 문자 해독력이 낮은 대중에게 종교적 가르침과 서사를 효과적으로 전파하는 수단이었다. 불교와 그림 설법의 본격적인 결합은 스투파(불탑)의 부조 조각에서 나타났다. 스투파를 장식하는 부처님의 생애와 전생 이야기(자타카) 등 불교 설화도를 해설하던 승려들은 고대의 "그림 설법 법사"라 할 수 있다.

△ 중앙아시아 불교 그림 설법의 현장: 키질 205굴 벽화

중앙아시아에서 그림 구연 설법이 유행하였음을 보여주는 가장 명백한 증거로는 키질(Kyzil) 205굴 벽화이다. 이 벽화는 제작 연대가 7세기 전반기로 추정되는데, 브라만 출신 바르샤카라(Varṣākāra)가 불교 옹호자인 아자타샤트루(Ajātaśatru) 왕에게 부처님 생애 변상도를 보여주며 설법하는 장면을 담고 있다. 벽화에서 주목할 점은 바르샤카라가 이러한 시각적 내러티브를 통해 부처의 입멸이라는 충격적인 소식을 왕에게 완충적으로 전달하는 방식이다. 왕은 정제된 버터가 담긴 항아리--고대 문화에서 항아리는 자궁과 재생의 상징으로 종종 사용--에서 목욕 중인 모습으로 묘사되는데, 이는 충격을 완화하기 위한 장치로 해석된다. 또한 벽화 아래에는 세계의 축인 메루산(須彌山)이 무너져 내리는 모습이 그려져 있어 부처의 열반이 세계에 미친 영향을 상징적으로 나타내고 있다.(그림6)

△ 잊혀진 시각적 불교 강창 '땅설법'의 재발견과 의의

한국에서는 '땅설법'이 과거 '삼회향놀이'의 다른 명칭으로 알려졌으나, 1960~70년대 이전에 소멸된 것으로 여겨졌다. 강원도 삼척 안정사에서 다여(茶如) 스님과 신도들이 전승해 온 '땅설법'은 단순한 민속놀이가 아니라 불교 교리를 대중에게 전달하기 위한 체계적인 설법 형식임을 확인할 수 있다. 최근 부처님 오신 날을 맞아 안정사에서 개최된 <세계의 속강과 땅설법 국제포럼>에서 세계적 석학인 펜실베이니아대 빅터 메어(Victor Mair) 교수가 주목할 만한 발언을 했다. (그림7) 메어 교수는 오늘날 땅설법이 실제로 전승되고 있다는 사실에 학술적 놀라움을 표하며, 이 귀중한 문화유산의 체계적 보존과 국제적 공동 연구의 필요성을 강조했다. 이러한 발견은 한국 전통 예술의 계보학적 재고찰을 요구한다. 특히 판소리의 기원과 발전 과정을 불교 속강(俗講)과의 연계성 측면에서 재검토할 필요성이 제기된다. 불교 설법 형식과 전통 공연 예술 간의 영향 관계를 밝히는 연구는 한국 문화사의 중요한 공백을 메울 수 있을 것이다.