가톨릭 교회에서 이런 일이…35년 간 영유아 796명 불법 매장

아일랜드 당국, 유해 발굴 착수

아일랜드 서부의 한 소도시에서 과거 가톨릭 교회 시설에 수용됐던 영유아 796명이 불법 집단 매장된 사실이 드러나 충격을 주고 있다.

13일(현지시간) BBC 등 외신에 따르면 아일랜드 당국은 골웨이주 투암에 있었던 ‘세인트메리 수녀원(St Mary’s Mother and Baby Home)’ 부지에서 본격적인 유해 발굴 작업을 진행하고 있다.

이곳은 1925년부터 1961년까지 강간 등의 이유로 미혼모가 된 여성들을 사회로부터 격리해 출산하게 한 뒤 아이들을 해외로 입양 보내거나 분리 수용했던 가톨릭 수녀회 운영 시설이었다.

아일랜드 정부 조사에 따르면 해당 시설에선 지난 35년 간 796명의 영유아가 사망했다. 이들 대부분은 정식 묘지가 아니라 보호소 인근에 있었던 폐하수처리조에 불법 매장된 것으로 드러났다. 해당 장소는 이후 놀이터 잔디밭이 됐다.

지역 관리인은 “1970년대 두 소년이 놀이터 부근에서 놀다가 콘크리트 조각 아래에서 유골을 발견했고 지역 당국에 사실을 알렸지만 별다른 조지 없이 덮였다”고 증언했다.

이러한 사실은 2014년 역사학자 캐서린 코슬리스의 추적 끝에 세상에 처음 알려졌다. 그는 수녀원 아이들의 출생∙사망 기록과 인근 묘지 명단을 대조해 이들 대부분이 사라진 걸 발견했고, 2017년 정부의 예비 발굴 결과 해당 부지에서 영유아의 유해가 다량 존재한다는 사실이 확인했다.

조사 과정에서 수녀원의 많은 아이들이 질병과 영양실조로 사망했고, 일부는 미혼모의 자녀라는 이유로 ‘선천성 지능아(congenital idiot)’라는 낙인이 찍혀 제대로 된 진료를 받지 못한 것으로 드러났다.

아일랜드 정부 조사위원회는 “조사 결과 숨막히고 억압적이며 잔인한 여성혐오문화가 있었다는 사실이 드러났다”고 밝혔다. 보수적인 가톨릭 문화가 강했던 아일랜드에선 당시 혼외 관계에서 여성이 출산하는 것을 죄악으로 여겼고, 혼외 관계에서 태어난 아이들은 세례도 거부당했다. 비혼 여성이 아이를 가지면 강제로 시설에 보내거나 동의 없이 입양시키기도 했다.

당시 비혼모시설에 있었던 한 여성은 현지 언론과의 인터뷰에서 “3일간 출산 진통을 겪었지만 의료진 없이 혼자 있었다”며 “수녀들이 (너는) 죄를 지었으니 고통 받아야 한다”고 말했다. 시설에서 태어난 아이들은 영양실조와 전염병 등으로 사망했고, 사실상 방치되거나 필요한 돌봄을 받지 못했다는 증언도 이어졌다.

아일랜드 정부는 이 사건을 ‘국가적 비극’으로 규정하고 생존자와 유가족에 대한 공식 사과와 함께 보상 기금을 마련하겠다고 밝혔다.

해당 시설을 운영했던 가톨릭 수녀회 측도 “기독교 정신에 부합하지 못했다”고 사과했다. 더불어 유해 발굴 작업과 피해자 지원에 약 1550만 유로(약 230억원)을 기부하기로 했다. 유해 발굴 작업은 2년간 진행될 예정이다.

이현미 기자 engine@segye.com